Orologio biologico negli uomini: come funziona?

Se tu e il tuo partner volete avere un bambino, è probabile che tu stia tenendo traccia del tuo orologio biologico. Certo, sai come entra in gioco la tua età, ma che dire delle candeline sulla sua torta di compleanno? Dovresti anche calcolare i suoi anni nell’equazione?

Gli uomini hanno davvero un orologio biologico?

Il più grande equivoco è che gli uomini invecchiano e non cambia nulla. Gli uomini si sentono come se non abbia importanza ciò che fanno, perché tutto sarà lo stesso. Questo non è vero: la fertilità degli uomini diminuisce con l’età. In uno studio pubblicato sulla rivista Fertility and Sterility, i ricercatori hanno intervistato quasi 2.000 donne per scoprire quanto tempo hanno impiegato per concepire. Tra le donne di 35 anni e più, quelle i cui partner maschili avevano 45 anni e più hanno impiegato cinque volte più tempo per concepire rispetto a quelle i cui partner avevano 25 anni o meno.

I ricercatori hanno anche esaminato cosa succede quando le giovani donne (di età inferiore ai 25 anni) hanno figli con uomini di 45 anni e più. Ebbene, è stato trovato un aumento di quattro volte del tempo necessario alle coppie per concepire; ciò significa che l’età dell’uomo era un fattore indipendente dall’età della donna.

Come differisce l’orologio biologico degli uomini e delle donne?

Sono nettamente diversi. La riserva di ovuli di una donna è impostata prima della nascita e diminuisce drammaticamente anche prima che sia fuori dall’utero. Quando raggiunge la menopausa, la maggior parte dei suoi ovuli sono andati. Oltre a questo, una donna non solo ha sempre meno ovuli man mano che invecchia, ma anche una maggiore concentrazione di quelle anormali.

D’altra parte, un uomo produce sperma per tutta la vita. Sperimenta un leggero calo di fertilità con l’avanzare dell’età, ma il suo sperma non perde la sua concentrazione. Quindi, per gli uomini non c’è limite di età quando si tratta di avere figli, ed è per questo che non è insolito vedere uomini più anziani con bambini piccoli. Tuttavia, per le donne, l’età gioca un fattore enorme nella capacità di rimanere incinta.

Quanto sono simili gli orologi biologici di uomini e donne?

Quando una donna invecchia, c’è un calo nella produzione dell’ormone femminile estrogeno, un calo della fertilità e un rischio maggiore che il suo bambino abbia problemi genetici. Gli uomini invecchiando vedono un calo dell’ormone maschile testosterone, un calo della fertilità e una maggiore possibilità di avere figli con problemi genetici.

Quindi, solo perché può produrre sperma non significa che sia di alta qualità. Quando gli uomini invecchiano, il volume, la motilità (velocità) e la qualità del loro sperma diminuiscono. Alcuni anni fa, la rivista Fertility & Sterility ha pubblicato una delle più grandi revisioni della fertilità maschile fino a oggi. Gli autori hanno scoperto che tra i 30 e i 50 anni, lo sperma dell’uomo medio diminuisce fino al 30% in volume, nuota fino al 37% più lentamente ed è cinque volte più probabile che sia deformato.

La forma è importante perché è correlata al contenuto genetico dello sperma. Un numero maggiore di spermatozoi deformi equivale a un maggiore potenziale di anomalie genetiche.

I problemi genetici sono legati agli uomini anziani?

Alcune anomalie genetiche, come il nanismo, sono state a lungo associate all’età paterna, ma non abbiamo dato a questi problemi molta attenzione scientifica perché sono relativamente rari. Negli ultimi anni, gli studi clinici hanno trovato collegamenti tra l’età del padre e condizioni geneticamente più comuni, come la sindrome di Down e la schizofrenia.

In generale, il rischio è più alto quando entrambi i genitori hanno più di 35 anni. Dal momento che il numero di nascite da genitori con più di 35 anni è più che raddoppiato negli ultimi due decenni, questa è una valida preoccupazione. Uno studio pubblicato nel Journal of Urology ha scoperto che il tasso di nascite con sindrome di Down raddoppiava tra le donne tra i 35 e i 39 anni se anche il loro partner aveva più di 35 anni. Tuttavia, se una donna ha 35 anni o più, è probabile che si sottoporrà a un’amniocentesi o a una CVS, entrambe in grado di rilevare la sindrome di Down.

I fattori di rischio dell’età paterna non sono davvero un problema per le donne dai 35 anni in giù, perché le ovaie hanno un meccanismo incorporato che ripara il DNA danneggiato consegnato dallo sperma. Quella rete di sicurezza, però, inizia a rompersi dopo i 35 anni.

Gli uomini più anziani dovrebbero essere autorizzati a donare lo sperma?

Sulla base dell’evidenza che lo sperma degli uomini più anziani ha più probabilità di avere anomalie genetiche, alcuni paesi europei hanno vietato agli uomini di diventare donatori di sperma dopo aver raggiunto una certa età. Detto questo, diventa sempre più difficile soddisfare questi criteri man mano che si invecchia. Anche mettendo da parte l’età, è molto difficile qualificarsi come donatore di sperma.

Solo il 5% degli uomini che fanno domanda per diventare donatori vengono accettati, perché ci sono tante regole. Per esempio, se hai un tatuaggio o un piercing sei automaticamente squalificato perché c’è la possibilità che tu sia stato esposto all’epatite B o C.

Il peso influisce sulla fertilità maschile?

Sì. Infatti, una delle cose migliori che un uomo può fare per proteggere la sua fertilità è perdere peso. L’obesità in generale è associata all’infertilità maschile. Inoltre, la dimensione della vita di un uomo è direttamente proporzionale al suo livello di testosterone. Tutte le cellule di grasso distruggono il testosterone, ma il grasso della pancia distrugge il testosterone più velocemente, perché il grasso viscerale viene scomposto in estrogeni più rapidamente degli altri tipi di grasso. L’estrogeno in pratica annulla il testosterone in questa situazione, quindi più alta è la misura della vita di un uomo, più basso è il suo livello di testosterone.

Inoltre, gli uomini in sovrappeso spesso conducono una vita sedentaria e hanno altri problemi di salute. Punta a un peso sano, ma non esagerare. Gli uomini che sono troppo magri lottano anche con il testosterone basso: se il corpo non riceve sufficienti nutrienti, spesso passa a una modalità di conservazione e produce meno ormoni sessuali. Quindi la dieta, a prescindere dal peso, è estremamente fondamentale se si vuole avere un bambino.

Cosa possono fare gli uomini per portare indietro il loro orologio biologico?

La cosa migliore dell’orologio biologico maschile è che di solito è reversibile. Perdere peso, curare un’infezione o eliminare un’ostruzione a volte può servire allo scopo. Tuttavia, è necessario fare il test prima di poter essere trattati. Quindi, se una coppia ha problemi a rimanere incinta, è importante che l’uomo veda uno specialista.

Quando si tratta di infertilità, il 40 per cento delle volte il problema è dell’uomo, in un altro 40 per cento dei casi è la donna, e il 20 per cento delle volte entrambi i partner hanno fattori che contribuiscono o la causa è sconosciuta. Tuttavia, l’infertilità maschile è quasi sempre più facile da diagnosticare e rimediare rispetto a quella femminile, quindi vale sempre la pena iniziare da lui.

Una delle maggiori cause di infertilità maschile è l’infezione in qualche parte del tratto riproduttivo, come la prostata. Un’infezione di basso grado può passare inosservata per anni mentre danneggia silenziosamente o uccide lo sperma. Altre cause comuni sono i dotti eiaculatori intasati e le vene ingrossate nello scroto, chiamate varicoceli. Tutte queste condizioni sono trattabili.

Cosa hanno da dire altri esperti di fertilità?

“Sappiamo molto meno sull’orologio biologico maschile che sulla versione femminile, e per molto tempo gli uomini non hanno voluto ammettere che fosse un problema. Negare era facile perché gli uomini non hanno un barometro per la fertilità come le donne hanno un ciclo ogni mese. Ma è diventato chiaro che c’è un calo ormonale quando gli uomini invecchiano”.

– Paul Shin, urologo e direttore del trattamento dell’infertilità maschile al George Washington Medical Center di Washington, D.C.

“Il concetto di orologio biologico maschile è appropriato – come gli uomini invecchiano, i loro livelli di testosterone scendono – ma il cambiamento è molto meno drammatico della perdita di estrogeni delle donne. A 45 anni, il 99% delle donne sono sterili, mentre la maggior parte degli uomini sono ancora fertili a 60 anni e oltre. Tuttavia, gli uomini che vogliono concepire più tardi nella vita dovrebbero fare un’analisi dello sperma e non presumere di essere fertili”.

– Mark Leondires, specialista della fertilità e direttore medico di Reproductive Medicine Associates of Connecticut

“Uno dei migliori marcatori che abbiamo dell’orologio biologico maschile è un aumento degli spermatozoi danneggiati dal DNA. All’età di 25 anni, solo il 5% dello sperma di un uomo ha danni al DNA; all’età di 35 anni, questa percentuale è cresciuta fino al 20%. Questo è un aumento di quattro volte in soli dieci anni. Man mano che la percentuale di spermatozoi danneggiati aumenta, le probabilità di fecondazione diminuiscono”.

– Narendra Singh, professore associato nel Dipartimento di Bioingegneria dell’Università di Washington, Seattle

“Usare l’orologio biologico maschile per descrivere la fertilità di un uomo mentre invecchia è una cattiva scelta di parole. La frase evoca un falso senso di finalità. Se si guarda la percentuale di uomini oltre i 50 anni con testosterone basso, è circa il 15 per cento. In confronto, quasi il 100 per cento delle donne oltre i 50 anni ha gli estrogeni bassi”.

– Larry Lipshultz, professore di urologia e direttore di medicina e chirurgia riproduttiva maschile.