La leucemia nei bambini: sintomi e trattamento

Se tuo figlio sembra molto stanco e ultimamente non si sente bene, potrebbe avere la leucemia? Solo tra 2.000 e 3.000 bambini, principalmente tra i 3 e i 5 anni, vengono diagnosticati con la leucemia ogni anno. Di conseguenza non è probabile, ma è possibile. Purtroppo per i genitori e i medici, la malattia può essere difficile da diagnosticare; questo perché molti dei sintomi della leucemia sono gli stessi di altre malattie infantili.

Il punto è che, a differenza di altre condizioni in cui la malattia fa il suo corso nel giro di pochi giorni o al massimo poche settimane, i sintomi della leucemia continuano per diverse settimane o addirittura mesi. Alcuni dei sintomi persistenti che dovrebbero far scattare il campanello d’allarme sono:

• Febbre
• Anemia o aspetto pallido
• Perdita di peso
• Lividi anomali, specialmente in posti dove i bambini normalmente non “sbatterebbero”, come sulla schiena
• Dolore alle ossa, specialmente se tuo figlio inizia a lamentarsi che gli fanno troppo male le gambe per camminare e vuole essere portato ovunque

Se il tuo bambino non sta bene e mostra sintomi preoccupanti, potresti dover chiamare il 118.

Cos’è esattamente la leucemia?

La leucemia è un cancro del midollo osseo, il materiale al centro delle nostre ossa che produce i tre tipi di cellule del sangue. I globuli rossi trasportano l’ossigeno al tuo corpo, i globuli bianchi combattono le infezioni e le piastrine aiutano il sangue a coagulare. Una parte dei globuli bianchi è chiamata linfocita, ed è qui che inizia la leucemia. Proprio per questo, il tipo più comune di leucemia infantile si chiama leucemia linfocitica acuta (viene anche chiamata leucemia linfoblastica acuta).

“Fondamentalmente, uno di questi linfociti è diventato cattivo. Poi inizia a moltiplicarsi come un pazzo e alla fine prende il controllo del midollo osseo”, dice Sharon Castellino, un oncologo pediatrico di Johnson City. Poiché la leucemia attacca il midollo osseo, base di tutta la produzione di sangue, può colpire qualsiasi o tutti i tipi di cellule del sangue di tuo figlio. Ecco perché molti dei sintomi sono legati al sangue: tuo figlio può diventare anemico perché non sta producendo abbastanza globuli rossi, ha la febbre perché non può usare efficacemente i suoi globuli bianchi per combattere le infezioni, o ha dei lividi perché il suo sangue non sta producendo abbastanza piastrine di cui ha bisogno per la coagulazione.

Come fanno i medici a diagnosticare la leucemia?

Ad alcuni bambini viene diagnosticata la leucemia durante uno screening di routine. Per esempio, un esame del sangue durante un normale controllo rivela l’anemia, e il medico decide di indagare sulla causa. In alcuni casi potrebbe trattarsi di semplice carenza di ferro, ma è giusto indagare più a fondo. Più spesso, infatti, i genitori insistenti – il cui bambino semplicemente non migliora – portano il pediatra a fare i test necessari. Se lui sospetta che tuo figlio abbia la leucemia, probabilmente ti indirizzerà a un oncologo pediatrico, uno specialista del cancro che si concentra sui bambini. Questo medico può iniziare la sua analisi ordinando un esame completo del sangue, in modo da poter esaminare i globuli rossi e bianchi e le piastrine del tuo bambino.

Se c’è qualcosa di sospetto, come un numero troppo basso o eccessivo di una di queste cellule del sangue, dovrà fare un test del midollo osseo. Questo comporta l’inserimento di un ago nel midollo osseo di tuo figlio (di solito in una delle ossa dell’anca) e l’estrazione di parte del midollo da analizzare. Il test sembra doloroso, ma tuo figlio sarà sedato per la procedura, che di solito richiede circa dieci o quindici minuti per essere completata.

Come viene trattata la leucemia?

Una volta che l’oncologo pediatrico guarda le cellule della leucemia, può determinare la biologia del cancro e raccomandare un trattamento appropriato. “Alcuni modelli biologici delle cellule leucemiche sono associati a versioni meno aggressive della malattia e altri a versioni più aggressive”, dice Castellino. Tutto il trattamento comporta la chemioterapia (farmaci che combattono il cancro), ma il tipo di farmaci utilizzati nella chemioterapia dipenderà dal cancro che ha il bambino. Il trattamento iniziale dura circa due anni e mezzo.

Durante le prime quattro-sei settimane di trattamento, tuo figlio riceverà un regime intensivo di chemioterapia e probabilmente passerà la maggior parte del tempo in ospedale. “L’obiettivo delle prime quattro-sei settimane è di portare il paziente alla remissione”, dice Castellino. “Ciò che significa remissione è che quando si guarda di nuovo il midollo osseo, non si vede alcuna cellula leucemica, o che meno del 5% delle cellule sono leucemiche”. Il trattamento rimanente comporterà una chemioterapia ambulatoriale.

Anche se tutto questo sembra terribile, la prognosi per la leucemia infantile è buona. Circa il 95-98% dei bambini a cui viene diagnosticata la leucemia va in remissione dopo le prime sei settimane di trattamento. Circa il 90% di loro sono ancora liberi dalla malattia dopo cinque anni, dopodiché il cancro è molto meno probabile che si ripresenti.