Infezioni dell’orecchio in neonati e bambini: cosa sapere

L'otite è un fenomeno piuttosto diffuso, ma non deve essere sottovalutato o trascurato.

Le infezioni dell’orecchio nei neonati e nei bambini piccoli sono comuni, specialmente dopo un raffreddore o un’influenza. I segni di un’infezione all’orecchio includono agitazione, febbre e perdita di appetito. Fortunatamente, la maggior parte dei bambini migliora in pochi giorni con il riposo, molti liquidi e un antidolorifico da banco (se raccomandato dal medico).

Tuttavia, se il tuo bambino ha 6 mesi o meno, mostra sintomi in entrambe le orecchie, o ha sintomi gravi come una febbre superiore a 38 gradi, consulta il medico del tuo bambino e parlate di un ipotetico trattamento antibiotico.

Cos’è un’infezione dell’orecchio?

Chiamata anche otite media, un’infezione dell’orecchio si riferisce all’infiammazione o all’infezione dell’orecchio medio (la piccola tasca piena d’aria dietro il timpano). Ci sono diversi tipi di infezioni dell’orecchio medio, ma quella più comunemente sperimentata da neonati e bambini è chiamata otite media acuta. In questo tipo di infezione dell’orecchio, il liquido è intrappolato dietro il timpano e parti dell’orecchio medio si infettano e si gonfiano. Questo causa dolore nell’orecchio colpito e il tuo bambino può anche sviluppare una febbre.

Cosa causa le infezioni dell’orecchio?

Un’infezione dell’orecchio medio può essere causata da batteri o da un virus. Dopo una malattia come un raffreddore o un’influenza, il liquido può accumularsi nell’orecchio medio, permettendo ai batteri o ai virus che hanno viaggiato nella zona di moltiplicarsi e causare un’infezione. Normalmente qualsiasi liquido che entra in quest’area drena rapidamente attraverso le tube di eustachio, che collegano l’orecchio medio alla parte posteriore del naso e della gola. Tuttavia, se una tuba di eustachio è bloccata – come spesso accade durante raffreddori, infezioni sinusali e anche allergie – il liquido rimane intrappolato nell’orecchio medio.

I germi amano crescere in luoghi bui, caldi e umidi, quindi un orecchio medio pieno di fluido è il terreno di coltura perfetto. Quando l’infezione peggiora, anche l’infiammazione dentro e dietro il timpano tende a peggiorare, rendendo la condizione più dolorosa. Il tuo bambino può anche sviluppare una febbre mentre il suo corpo combatte l’infezione. L’uso del ciuccio può aumentare il rischio di infezioni; in uno studio, l’incidenza delle infezioni dell’orecchio era del 33% più bassa nei bambini che non usavano il ciuccio.

I bambini sono più inclini alle infezioni dell’orecchio perché hanno le tube di eustachio orizzontali corte. Quando i bambini crescono fino all’età adulta, le loro tube triplicano in lunghezza e diventano più verticali, permettendo al fluido di drenare più facilmente.

Segni di un’infezione all’orecchio nei neonati e nei bambini

Il modo più semplice per capire se il tuo bambino potrebbe avere un’infezione all’orecchio (o qualsiasi altra malattia) è osservare un cambiamento nel suo umore. Se il tuo bambino si agita o inizia a piangere più del solito, potrebbe esserci un problema. Se sviluppa una febbre (leggera o alta), hai un altro grande indizio. Le infezioni dell’orecchio tendono a seguire un comune raffreddore o un’infezione del seno nasale, quindi tieni presente anche questo.

Potresti anche notare i seguenti sintomi:

• Tirare o afferrare l’orecchio. Questo potrebbe essere un segno che sta soffrendo. I bambini tirano le orecchie per molte altre ragioni, quindi se il tuo bambino sembra stare bene, probabilmente non ha un’infezione all’orecchio.
• Diarrea o vomito. Il virus che causa l’infezione all’orecchio può anche colpire il tratto gastrointestinale.
• Riduzione dell’appetito. Le infezioni dell’orecchio possono causare disturbi gastrointestinali. Possono anche rendere doloroso per il tuo bambino deglutire e masticare.
• Drenaggio di liquido giallo o biancastro dall’orecchio. Questo non succede alla maggior parte dei bambini, ma è un sicuro segno di infezione. Segnala anche che si è sviluppato un piccolo foro nel timpano (non preoccuparti, guarirà una volta che l’infezione sarà trattata).
• Odore sgradevole. Potresti sentire un odore sgradevole provenire dall’orecchio di tuo figlio.
• Difficoltà a dormire. Sdraiarsi può rendere un’infezione all’orecchio più dolorosa.
• Febbre. Il tuo bambino può avere una temperatura rettale di 38 gradi o superiore.

Se hai un bambino piccolo o grande, il mal d’orecchio è spesso il primo sintomo evidente. Il tuo bambino può sembrare irritabile o può tirarsi l’orecchio, oppure può comunicarti espressamente il dolore.

Sintomi nei bambini più grandi

Oltre ai sintomi di cui sopra, potresti notare questi sintomi nel tuo bambino più grande:

• Mal di testa. Il dolore dall’orecchio può irradiarsi alla testa.
• Problemi a sentire i suoni. L’accumulo di fluido nell’orecchio medio può bloccare il suono.
• Difficoltà di equilibrio. L’orecchio aiuta l’equilibrio, quindi potresti notare che tuo figlio sembra un po’ instabile.

Quanto sono comuni le infezioni dell’orecchio nei bambini?

Le infezioni dell’orecchio sono una delle malattie più comunemente diagnosticate nei bambini. Un grande studio ha scoperto che il 23% dei bambini aveva almeno un’infezione all’orecchio entro il loro primo compleanno, e più della metà aveva almeno un’infezione all’orecchio entro i 3 anni.

Trattamento dell’infezione dell’orecchio nei neonati e nei bambini

Il trattamento dipende dalla gravità dell’infezione e dall’età del tuo bambino. I neonati che hanno 6 mesi o meno, e i bambini con casi gravi, possono aver bisogno di essere trattati con antibiotici. Per la maggior parte degli altri bambini, i medici raccomandano un approccio di attesa per due o tre giorni, perché le infezioni dell’orecchio di solito guariscono da sole.

Per anni, gli antibiotici sono stati la prima linea di difesa contro le infezioni dell’orecchio, ma ora i medici li prescrivono con più giudizio. Prendere antibiotici troppo spesso è una preoccupazione, perché può rendere i bambini vulnerabili alle infezioni resistenti agli antibiotici.

Chiedi al medico di tuo figlio se ti suggerisce un’attesa vigile o la prescrizione di farmaci. Il medico può suggerire un approccio come questo:

• Se tuo figlio ha tra i 6 e i 24 mesi e ha sintomi lievi in un solo orecchio, o se ha almeno 2 anni e ha sintomi lievi che interessano una o entrambe le orecchie, tieni prima d’occhio le sue condizioni. Il medico di tuo figlio può anche suggerire un antidolorifico da banco per aiutarlo a sentirsi meglio.
• Se tuo figlio non migliora in 48-72 ore, rivolgiti al medico del tuo bambino, che potrebbe considerare di iniziare un antibiotico.

L’American Academy of Pediatrics (AAP) raccomanda di usare antibiotici per:

• Bambini di 6 mesi o più giovani; i neonati non hanno ancora un sistema immunitario forte e sono particolarmente vulnerabili alle complicazioni.
• Bambini di 6 mesi o più grandi con sintomi gravi, come una febbre superiore a 38 gradi o un dolore moderato o grave all’orecchio che dura almeno 48 ore

Se il tuo bambino ha bisogno di un antibiotico, fagli fare l’intero ciclo, anche dopo che sembra sentirsi meglio. Fai ricontrollare il suo orecchio qualche settimana dopo, in modo che il medico possa assicurarsi che il farmaco abbia funzionato. Se tuo figlio non migliora dopo 48-72 ore di antibiotici, fallo sapere al medico. Potrebbe voler cambiare farmaco.

Perché i medici sono preoccupati di prescrivere antibiotici per le infezioni dell’orecchio?

I medici sono generalmente cauti nel prescrivere antibiotici perché sempre più batteri stanno diventando resistenti ad essi. Inoltre, oltre a contribuire alla resistenza agli antibiotici, dare a un bambino un farmaco antibiotico uccide i batteri buoni, che sono essenziali per mantenere il tratto digestivo sano. Non solo: un’infezione all’orecchio può essere causata da batteri o da un virus. Poiché gli antibiotici non funzionano contro le infezioni virali, i medici sono più cauti nel prescriverli.

Le compagnie farmaceutiche erano solite stare un passo avanti introducendo continuamente nuovi farmaci, ma i batteri sono mutati rapidamente in risposta, rendendo i farmaci meno efficaci. I medici dicono che i genitori possono aiutare a combattere questo problema non richiedendo antibiotici per ogni infezione dell’orecchio o per ogni attacco di raffreddore comune.

Quando chiamare il medico

Chiama al primo segno di infezione all’orecchio. Se il medico ti chiede di venire, probabilmente guarderà nell’orecchio di tuo figlio con un otoscopio. Un timpano rosso, gonfio e possibilmente drenante è probabilmente infetto. Il medico può anche controllare se il timpano si muove in risposta a un dispositivo chiamato otoscopio pneumatico, che rilascia un breve soffio d’aria nell’orecchio. Se non si muove, questa è un’altra indicazione che il liquido si sta raccogliendo nell’orecchio medio e potrebbe essere infetto.

Sia che il trattamento sia la vigile attesa o gli antibiotici, le condizioni di tuo figlio dovrebbero migliorare ogni giorno. Se il tuo bambino non sta migliorando dopo 48-72 ore, fallo sapere al medico. Potrebbe voler farvi tornare per un esame di controllo e iniziare gli antibiotici, o cambiare gli antibiotici se tuo figlio li stava già prendendo.

Rimedi casalinghi e altri modi per trattare il dolore e il disagio

Ecco alcuni modi per aiutare il tuo bambino a sentirsi meglio:

Antidolorifico. La giusta dose di acetaminofene o ibuprofene per neonati (dai l’ibuprofene solo se il tuo bambino ha 6 mesi o più) può alleviare il dolore. Se il tuo bambino ha meno di 3 mesi, chiedi al suo medico prima di dargli qualsiasi farmaco.

Impacco caldo. Tienilo delicatamente sull’orecchio del tuo bambino per aiutarlo ad alleviare il dolore.

Molti liquidi. Incoraggia il tuo bambino a bere più liquidi, perché la deglutizione aiuta a drenare l’orecchio medio e ad alleviare la pressione dolorosa. Se hai un neonato, offrigli il seno o il biberon più frequentemente. Incoraggia il tuo bambino piccolo o grande a sorseggiare acqua durante il giorno.

Ecco cosa NON fare:

• Se tuo figlio ha 3 anni o meno, NON dargli farmaci da banco per la tosse e il raffreddore come decongestionanti o antistaminici. Questi non solo non lo aiuteranno a stare meglio, ma possono anche causare effetti collaterali pericolosi nei bambini piccoli. L’AAP non raccomanda farmaci da banco per la tosse e il raffreddore per i bambini sotto i 6 anni, anche se alcuni medici possono suggerirli per i bambini di 4 e 5 anni. Assicurati di seguire il consiglio del tuo medico.
• Non dare mai l’aspirina al tuo bambino perché lo rende più suscettibile alla sindrome di Reye, una malattia rara ma potenzialmente fatale.

Come prevenire le infezioni dell’orecchio nei neonati e nei bambini

I seguenti sono passi che puoi fare per abbassare il rischio di infezioni ricorrenti all’orecchio del tuo bambino. I primi sono specificamente destinati ai bambini.

1. Allattare al seno il tuo bambino per almeno sei mesi. Il latte materno fornisce anticorpi contro le infezioni dell’orecchio. Un importante studio pubblicato sulla rivista Pediatrics ha dimostrato che i bambini allattati al seno per i primi 6 mesi di vita hanno meno probabilità di sviluppare infezioni alle orecchie.
2. Tieni il tuo bambino in posizione verticale quando lo allatti. Tienilo in modo che la sua testa sia più alta del resto del corpo. I bambini allattati in posizione sdraiata hanno più probabilità di sviluppare infezioni.
3. Se il tuo bambino è incline alle infezioni dell’orecchio, fagli smettere di usare il ciuccio. I bambini che hanno 6 mesi o più hanno una probabilità leggermente maggiore di sviluppare infezioni alle orecchie se usano il ciuccio. Tuttavia, chiedi al medico del tuo bambino qual è il momento migliore per lo svezzamento.
4. Lavati spesso le mani. Anche se le infezioni dell’orecchio non sono contagiose, le infezioni respiratorie che le portano lo sono. Tieni pulite le mani del tuo bambino e stai lontana dalle persone con infezioni respiratorie quando possibile.
5. Assicurati che le vaccinazioni del tuo bambino siano aggiornate: le vaccinazioni aiutano a prevenire alcune malattie che possono portare a un’infezione dell’orecchio. Per esempio, il vaccino pneumococcico ha ridotto drasticamente il numero di infezioni dell’orecchio nei bambini.

Se il tuo bambino ha ripetute infezioni all’orecchio, specialmente dopo attacchi di influenza, parla con il pediatra per dare al bambino un vaccino annuale contro l’influenza.

Evita il fumo passivo. I ricercatori hanno concluso che i bambini i cui genitori fumano hanno più probabilità di avere infezioni alle orecchie e problemi di udito. Anche un fine settimana trascorso in una casa con un fumatore può danneggiare significativamente un bambino e aumentare le sue possibilità di avere un’infezione all’orecchio. Il fumo di tabacco sembra sopprimere il sistema immunitario, rendendo più difficile per il tuo bambino combattere le infezioni. Non lasciare che la gente fumi in casa tua e tieni il tuo bambino fuori dagli ambienti fumosi.

I tubi auricolari possono aiutare con le infezioni ripetute dell’orecchio?

È possibile, ma non c’è molta ricerca sulla loro efficacia e i dati disponibili sono inconcludenti. Secondo l’AAP, studi più numerosi e meglio controllati sul posizionamento del tubo auricolare aiuterebbero a determinare il suo beneficio rispetto al danno. Se il medico di tuo figlio suggerisce l’intervento chirurgico del tubicino, parlerete attentamente dei pro e i contro della procedura. Il medico può suggerire questo trattamento se il tuo bambino:

• Ha almeno 6 mesi
• Ha problemi di udito ricorrenti o ritardi nel parlare dovuti a infezioni multiple dell’orecchio
• Il bambino ha un liquido persistente dietro il timpano
• Non risponde più al trattamento antibiotico

L’AAP dice che i tubi auricolari possono essere offerti ai neonati (che hanno almeno 6 mesi) e ai bambini che hanno avuto tre episodi di infezioni ricorrenti in sei mesi, o quattro episodi in un anno con l’episodio più recente verificatosi negli ultimi sei mesi.

Ecco come funziona l’intervento chirurgico del tubo auricolare:

• Il tuo bambino viene portato in sala operatoria e gli viene fatta un’anestesia generale.
• Un otorinolaringoiatra (medico dell’orecchio, del naso e della gola) fa una piccola incisione nel timpano e rimuove il liquido usando l’aspirazione.
• Il medico inserisce un piccolo tubo nella fessura.
• Il tubo rilascia la pressione e funge da sfiato, lasciando entrare l’aria e uscire il liquido, in modo che i batteri non possano prosperare.
• Tuo figlio, infine, si sveglierà nella sala di recupero.

Come per qualsiasi intervento chirurgico, ci sono dei rischi, che possono includere i seguenti:

• Complicazioni dall’anestesia
• Sanguinamento
• Infezione
• I tubi possono a volte uscire da soli
• Aumento del rischio di danni al timpano

Le infezioni dell’orecchio nei neonati e nei bambini sono gravi?

Possono esserlo. Un’infezione grave o non trattata può rompere il timpano del tuo bambino. Le rotture non accadono molto spesso e generalmente guariscono rapidamente, ma è importante seguire il medico di tuo figlio per assicurarsi che l’infezione sia passata e che il timpano stia guarendo bene.

Le infezioni ripetute dell’orecchio possono a volte causare la perdita dell’udito e le cicatrici. In casi molto rari, inoltre, le infezioni dell’orecchio non trattate portano alla mastoidite (un’infezione del cranio dietro l’orecchio) o alla meningite.