Si tratta di un fenomeno estremamente pericoloso, ed è importante rilevarne i segnali.
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Il trauma cranico abusivo e la sindrome del bambino scosso di solito si riferiscono alla stessa cosa. Quando un genitore o un altro caregiver scuote e ferisce un bambino, a volte viene chiamata sindrome del bambino scosso. Scuotere un bambino è la forma più comune di TCA. Si verifica più frequentemente nei bambini più giovani di un anno – tipicamente quando un adulto è sopraffatto dal pianto del bambino e cerca di farlo smettere. Può accadere anche quando un adulto è frustrato con un bambino piccolo o in età prescolare.
TCA è anche il termine che i medici usano per descrivere una grave lesione cerebrale che risulta da una forza contundente. Ricevere un colpo alla testa ed essere lanciati o fatti cadere causano lesioni simili allo scuotere violentemente un bambino, così i medici si riferiscono a tutte queste lesioni come TCA. Quando la testa di un bambino viene scossa avanti e indietro, il suo cervello sbatte contro il cranio, causando lividi, gonfiore, pressione e sanguinamento dentro e intorno al cervello. L’impatto spesso causa un’emorragia nella retina – la parte dell’occhio sensibile alla luce che trasmette le immagini al cervello.
Un bambino con TCA può anche avere il midollo spinale o il collo danneggiati, così come fratture ossee. L’estensione del danno dipende da quanto a lungo e con quanta forza il bambino viene scosso o da quanto è grave il colpo alla testa. Ma in pochi secondi, un bambino può subire danni gravi e permanenti o persino la morte. Riconoscere segnali di abusi può essere particolarmente complicato, e proprio per questo motivo è necessario contattare un medico.
I modi normali in cui la maggior parte dei genitori interagisce con i propri figli non causano il trauma cranico abusivo. Far rimbalzare un bambino sulla vostra gamba, farlo dondolare nella sua altalena, scuotere un bambino tra le vostre braccia o lanciarlo delicatamente in aria non causerà un TCA. Anche una caduta accidentale è estremamente improbabile che causi la condizione. La TCA risulta da un movimento avanti e indietro deliberatamente violento. Sfortunatamente, un adulto arrabbiato può rapidamente scatenare quel grado di violenza su un neonato o un bambino piccolo.
La maggior parte dei traumi violenti alla testa capita ai bambini più giovani di un anno (e la maggior parte ai neonati più piccoli di quattro mesi). Ma a volte anche bambini di cinque anni subiscono la TCA. I neonati e i bambini piccoli sono particolarmente vulnerabili a questo tipo di lesioni perché la loro testa è proporzionalmente più grande del resto del corpo e i loro muscoli del collo sono relativamente deboli, rendendo più difficile sostenere la loro testa grande.
Il cranio immaturo di un bambino è più sottile, e i suoi vasi sanguigni sono più suscettibili alla lacerazione rispetto a quelli dei bambini più grandi e degli adulti. I bambini più giovani di un anno hanno anche un cranio più piatto, che permette una maggiore forza di taglio quando un bambino viene scosso.
Si stima che due o tre bambini su 10.000 siano vittime di TCA ogni anno. Circa uno su cinque di questi bambini muore, e solo un terzo sopravvive senza gravi disabilità. I maschietti vengono scossi più spesso delle bambine, e di solito il colpevole è un genitore o il suo partner. Più spesso un padre, un patrigno o un fidanzato abusa del bambino.